La Yerba Mate, conocida científicamente como Ilex Paraguariensis, pertenece al género Ilex de la familia de acebo y es una especie de hoja perenne. Tiene una historia fascinante. Se cree que fue originalmente descubierta y utilizada por los antiguos nativos guaraníes que residen en Paraguay y el norte de Argentina. Ellos creían que había mejorado significativamente su salud y bienestar, aumentando su energía y su resistencia mientras que los mantenía mentalmente alerta. La Yerba Mate es ahora la bebida nacional en Paraguay, Argentina y Uruguay, siendo también muy consumida en Brasil, Perú y Chile. Debido a sus beneficios extraordinarios para la salud, se está convirtiendo rápidamente en una bebida destacada en los EE.UU. y Europa. A menudo se añade a diversos medicamentos a base de hierbas por los sudamericanos, que creen que activa y aumenta los beneficios de los medicamentos.

Los árboles de Yerba Mate pueden alcanzar hasta 20 metros de altura siempre y cuando no se poden sus ramas. Originalmente, creció salvaje en las selvas tropicales de América del Sur. Ahora, sin embargo, se cultiva en grandes plantaciones y es uno de los principales contribuyente a la economía de estos países, tanto para la exportación como para el consumo interno. Aproximadamente entre el 75-80% de los hombres y entre 79-82% de las mujeres en la ciudad de Montevideo beben yerba mate a diario. Los porcentajes son aún mayores en el interior del país. Según estadísticas, 8 de cada 10 uruguayos toman mate diariamente. Las estadísticas son similares en Paraguay y Argentina. Tanto los hombres como mujeres llevan su mate a todos los sitios (mate, bombilla, y un termo con agua caliente), es decir, a donde quieran que vayan, a caminar, a conducir un coche o camión, al trabajo o simplemente se sientan a descansar y se toman unos mates.

Las hojas cosechadas deben secarse inmediatamente y curarse durante uno a dos años, para que desarrollen el aroma y el sabor, que es bastante amargo. La forma tradicional de tomar mate es interesante y muy singular. Un mate de calabaza, yerba mate (hoja de yerba mate picada), y luego se añade agua caliente. Después de unos minutos de remojo, la infusión se sorbe a través de una bombilla, que es de metal. Debido a que el mate se llena de yerba, se le incorpora una muy pequeña cantidad de agua, proporcionando sólo unos pocos sorbos. Cuando el mate está vacío, se rellena una y otra vez hasta que no hay sabor o se lave. La yerba "gastada" se desecha, normalmente alrededor de las plantas en crecimiento o en los jardines. Es altamente beneficioso para las plantas de todas las especies.

El antiguo ritual de beber yerba mate ha persistido hasta nuestros días. Los grupos de personas, por lo general los hombres, se sienten en un círculo y beben yerba mate y hablan durante horas. La persona que seba el mate se dará el primer sorbo a través de la bombilla y luego pasara el mate a la persona sentada a su derecha que tomará el mate y cuando acabe se lo devolverá al cebador quien lo llenara y se lo pasara al siguiente y así sucesivamente, siempre a la derecha. De esta forma todos bebieron la misma bebida de la misma yerba mate a través de la misma bombilla. El ritual es muy similar al antiguo ritual de fumar la pipa de la paz entre los nativos americanos. Curiosamente, el consumo de yerba mate parece que siempre ha tenido sus defensores leales y sus detractores determinados. Cuando los conquistadores españoles conquistaron a los guaraníes y las tribus vecinas, de inmediato se dieron cuenta el vigor físico y la excelente salud de los indígenas, incluyendo su buen carácter y su felicidad natural. Los nativos les dijeron a los españoles que el secreto de sus muchas buenas cualidades era porque bebían Yerba Maté diariamente. Explicaron que su Dios había concedido a sus antepasados el árbol como un regalo especial y premio a su justicia, y que el consumo de la bebida les asegura salud y vigor. Al escuchar la historia, los sacerdotes católicos declararon que había venido de un dios pagano, es decir, el diablo, y prohíben el consumo de yerba mate a los nativos bajo pena de excomunión. Los nativos, por supuesto, ignoran la prohibición, que fue revocada después de un corto período de tiempo para evitar que los sacerdotes perdieran a sus nuevos devotos.

Entonces un sacerdote afirmó que la yerba mate era un afrodisíaco y, por tanto, contraria a los principios de la Iglesia. Aumentar el consumo, lo declaró ser un pecado mortal. Los nativos pasaron completamente de la advertencia y continuaron su consumo de yerba mate. Con el aumento de la demanda de la bebida, los españoles se dieron cuenta de que podían hacer fortunas mediante el control de su producción y venta. De esta forma, los españoles esclavizaron a los nativos y les obligaron a trabajar en las plantaciones a beneficio de sus conquistadores. Los nativos fueron cruelmente explotados por los españoles, que profesaban ser sus beneficiarios y fueron obligados a construir caminos para transportar el nuevo "oro verde" para la exportación a los países vecinos y para España. Los jesuitas en Paraguay, se hicieron muy ricos gracias al trabajo forzado de los esclavos y dijeron que el mate no se había revelado a los indígenas por un dios pagano, sino por el Dios de los cristianos, y de esta forma se fomentó su consumo.

El consumo de mate ha pasado de ser una bebida dada por Dios como recompensa por la justicia, a un vicio abominable y sucio, y finalmente a una reconocida bebida saludable, recomendada por los estudiantes, deportistas y científicos en todo el mundo. Sin embargo, sus detractores están de nuevo levantando falsas acusaciones y alegando que la bebida es perjudicial. Estos detractores a menudo representan a las empresas de bebidas que temen que el mate reduzca su consumo en el mercado. Otros detractores son personas que leen o escuchan un determinado estudio científico pero que no tienen acceso a todo el estudio y están mal informados. Ellos no entienden la conclusión publicada, ni tienen acceso a estudios posteriores que refutan lo anterior.

De acuerdo con la investigación científica, la yerba mate contiene 250 nutrientes, de los cuales 196 han sido identificados. Las hojas maduras tienen generalmente de 8 a 10 centímetros de longitud y de 3 a 4 centímetros de ancho. Numerosos estudios han sido publicados y muestran que la yerba mate es extraordinariamente beneficiosa para los humanos. De acuerdo con la Industria Science Journal (16/2/11), esta incluye 24 vitaminas y minerales, 15 aminoácidos y 11 polifenoles. También es alta en antioxidantes. Un estudio realizado en la Universidad de Montreal en Canadá y publicado en 1995, declaró que la "lipoproteína de baja densidad (LDL colesterol)" es inhibida por los extractos de Ilex Paraguariensis". El estudio se llevó a cabo porque hay un gran interés en el enfoque de la protección del LDL de la oxidación como un medio para inhibir el proceso de arteriosclerosis. "El Departamento de Ciencia de los Alimentos y Nutrición humana de la Universidad de Illinois" verificó esta conclusión e informó en el sitio web del 2004 American Chemical Society que el extracto acuoso de yerba mate puede reducir la lipoproteína de baja densidad (LDL) y proteger la oxidación del ADN.

Los estudios realizados durante los últimos 30 años son informativos. Estos estudios sugieren que "la yerba mate es básicamente una bebida energizante, que disminuye la fatiga y mejora tanto la actividad mental como la física "(González Torres, 1992). "En Paraguay, esta infusión también se utiliza para la pérdida de peso" (Grupa, 1995 'G. Torres, 1992). "También se reconoce como un diurético y un purgante lento" (Alonso et al., 1992). "El maté se emplea como un estimulante del sistema nervioso central, diurético, glucogenolítica, lipolítica (Simoes et al, 1986; Alonso et al., 1992; Toursarkissian, 1980; G. Torres, 1992) y para el tratamiento de la obesidad" (Vanaclocha, 1999; CAÑIGUERAL et al, 1998). "Debido a su actividad antimicrobiana contra microorganismos, se propuso el consumo diario de yerba mate para la prevención de las caries" (Kubo et al., 1993). Otro estudio determinó que los extractos de yerba mate "podrían contribuir a aumentar la defensa antioxidante de un organismo contra el ataque de los radicales libres" (Schinella et al., 2000).

La Comisión del Ministerio de Salud alemán y las autoridades oficiales para la regulación de los fitofármacos alemanes o fitomedicina, publicaron una monografía sobre la yerba mate que sugiere su uso para ayudar a superar la fatiga física y psíquica, y mencionaron que también es beneficiosa para ayudar a tratar la obesidad. Hoy, la yerba mate está incluida en numerosos medicamentos en España, Francia, Alemania, Hungría y Australia, entre otros países.

Los estudios publicados hace unos años sugirieron que el mate puede ser una causa de cáncer de esófago, sin embargo, como se indica en los estudios, todos los pacientes con cáncer también eran grandes fumadores de tabaco negro y grandes bebedores de alcohol, los cuales se sabe que son los "factores de riesgo más importantes para los cánceres del tracto digestivo superior" (Pintos et al., 1994). Además, bebían la yerba mate muy caliente y la ingesta de bebidas muy calientes y alimentos han sido una causa conocida de cáncer de esófago durante décadas. Al comentar sobre estos estudios, Pub Med (2004) escribió que la cantidad y la duración de la bebida de yerba mate fría o caliente no estaban asociadas con el riesgo de cáncer de esófago. Sin embargo, el grado de alcohol si se asoció significativamente con el riesgo. En comparación con los bebedores de yerba mate tibia o caliente, los bebedores de yerba mate muy caliente tenían un mayor riesgo de cáncer de esófago, incluso después comparar con el alto consumo de alcohol y tabaco. Este efecto parece ser debido principalmente a la temperatura a la que el mate estaba preparado. El maté debe prepararse con agua muy caliente, pero siempre se debe dejar enfriar a una temperatura confortable antes de su consumo.

Docenas de otros estudios también se han publicado, constatando los beneficios de seguridad y salud de la Yerba Mate. Es evidente que la ciencia moderna ha demostrado que los antiguos guaraníes y otros nativos de América del Sur no estaban equivocados. La yerba mate es una bebida extraordinariamente generadora de salud, para ser disfrutada por todos. James May recomienda que la stevia se añada siempre a la yerba mate, tanto para mejorar significativamente el sabor, así como el contenido de nutrientes. El origen de la yerba mate es amargo, pero con la cantidad justa de azúcar o edulcorante es ligeramente dulce y deliciosa al paladar.

Posiblemente, el consumo de la yerba mate seguirá aumentando a medida que la gente conozca sus increíbles beneficios para la salud y la experiencia de su capacidad para dar energía al cuerpo y a la mente mientras que aumenta al mismo tiempo la percepción y la memoria.

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